石垣島でスキューバダイビングを1日満喫！ウミガメと出会うには？

◇ウミガメの生態

ウミガメは、海で生活することを選んだ種類のカメです。約2億5,000万年前に陸上で生まれたカメの種族のうち、一部が海に入りました。

ウミガメは海での行動がしやすいように前肢と後肢がヒレ状になっており、体は流線形のフォルムをしています。この体のおかげで、ウミガメは長距離に及ぶ海中での大移動もこなせるのです。

ウミガメといえば、産卵シーンをイメージする方も多いことでしょう。ウミガメは産卵期に入ると手ごろなビーチを見つけ出し、1度に約100もの卵を産み落とします。

しかし、それでも卵から孵りきちんと育つのは、1、2匹程度と非常に低確率です。私たちがスキューバダイビングで出会えるウミガメは、厳しい生存競争を生き残ってきた個体であるといえるでしょう。

基本的には、海中の生物をなんでも食べる雑食です。そのためにクラゲと間違えて海中に漂うビニール袋を食べてしまい、死に至ることが問題視されています。

そのほかにも乱獲や工事による産卵場所の減少といった人間の活動によって、ウミガメの生存は脅かされているのが実情です。現在では、ほとんどの種類のウミガメが絶滅危惧種に指定されています。

◇石垣島で会えるウミガメの種類

石垣島では、主に以下の3種類のウミガメに遭遇できます。

• アオウミガメ
• アカウミガメ
• タイマイ

アオウミガメは、体長100cmにもなる世界最大のウミガメです。体内の脂肪が青いことから、この名前がつけられました。赤茶色や黒の滑らかな甲羅と丸い頭、比較的穏やかな表情が特徴です。

アカウミガメは、赤茶色の甲羅からその名がつけられたウミガメです。なかなかダイビング中に出会うことは難しいのですが、産卵期になると浅瀬で遊泳している姿に出会えます。

タイマイは、体長70～80cmほどと比較的小型のウミガメです。甲羅は褐色や黄色のモザイク模様をしており、後部になると緑色でギザギザしています。顔が小さく、サンゴの間に顔を突っ込んで捕食することもあります。アカウミガメと比較すると、見かけやすい種類でしょう。